Le réalisateur de « Limbo » a situé son polar virtuose dans ce lieu mythique et disparu de Hongkong.

Dans City of Darkness, découvert en séance de minuit au récent Festival de Cannes, Chang Seoi ne se contente pas de livrer un film d’arts martiaux virtuose mettant en vedette des stars du genre. Le réalisateur du très remarqué Limbo conduit le spectateur dans un lieu aussi mystérieux que mythique : la Citadelle de Kowloon où les héros mafieux de Hongkong se disputent le pouvoir dans les années 1980.

Peu de gens se souviennent de cette enclave, véritable zone de non-droit au milieu de la colonie anglaise. C’est dans cet enchevêtrement de ruelles étroites et d’immeubles délabrés que se développe une redoutable guerre de gangs filmée avec une précision jouissive par un cinéaste surdoué. Un migrant en fuite s’y réfugie pour échapper à ses poursuivants. Pénétrer dans ce temple de la délinquance n’était pas qu’une bonne idée et il s’en avise rapidement.

Proche de la réalité

« J’estime que la description que j’en donne n’est pas éloignée de la réalité de Kowlon, explique le réalisateur originaire de Macau au site Fantastic Pavilion. Il y avait des crimes, de la drogue et beaucoup de violence mais aussi un réel sens de la communauté et de la solidarité entre les habitants. » C’est que découvre le héros du film plongé dans un univers brutal. Un puissant parrain le prend sous sa protection avant que l’enfer se déchaîne sur fond de rivalités et de cupidité.

Soi Cheang tire parti du moindre recoin d’un espace réduit pour faire évoluer ces personnages toujours prêts à en venir aux mains, aux pieds et à tout ce qui traîne à leur portée pour régler leurs nombreux différends. « Limiter le terrain de jeu pour les comédiens était à la fois un défi et une façon de mettre le décor en valeur, précise Soi Cheang. Kowloon est tout autant un refuge qu’une prison pour eux ce qui est d’autant plus fort qu’ils savent que ça ne va pas durer ».

La Citadelle, jugée insalubre dans un Honk Kong en voie de modernisation, a effectivement été démolie au début des années 1990 tandis que ses 50.000 habitants étaient relogés parfois contre leur gré. Certaines scènes de Crime Story de Kirk Wong avec Jackie Chan ont d’ailleurs été tournées peu avant la démolition.

Un hommage au cinéma de Hong Kong

City Of Darkness se révèle aussi un hommage vibrant au cinéma d’action de Hongkong tel qu’il était pratiqué dans les années 1980. La présence de stars de cette époque comme Sammo Hung (toujours combatif à 72 ans) réjouit les cinéphiles sinophiles. Le plus jeune Philip Ng, responsable des chorégraphies, est aussi particulièrement remarquable dans la peau d’un méchant quasiment invincible.

« On a connu un ras-le-bol des films d’arts martiaux venus de Hong Kong parce qu’il y en avait trop, mais je suis persuadé qu’on peut en redonner le goût au public maintenant que les choses se sont calmées », déclare Soi Cheang. La puissance visuelle de City Of Darkness fait abonder en son sens. Ce polar nerveux aux affrontements époustouflants peut à la fois séduire les nostalgiques du cinéma hongkongais du XXe siècle et les spectateurs de 2024.

(Caroline Vié, 20 Minutes, publié le 12/08/2024)