Parmi les défenseurs de la rivière pyrénéenne à laquelle Dominique Marchais consacre ce nouveau documentaire, plusieurs se disent tiraillés entre l’abattement suscité par l’inaction climatique et l’espoir que procurent, dans une certaine mesure, les initiatives locales et les petites victoires de terrain. En combinant l’étude d’un milieu naturel avec le portrait de celles et ceux qui l’investissent (on y croise des chercheurs, des agriculteurs, des membres d’associations de défense de l’environnement, etc.), Marchais adopte une focale resserrée d’où semble découler sa conception du cinéma, consistant à enregistrer sans emphase, mais avec précision, un ici et maintenant. La Rivière ne délimite jamais pour autant clairement son ancrage territorial (un carton, placé en exergue, mentionne sobrement l’existence des « gaves », soit les rivières de montagne situées dans les Pyrénées-Atlantiques), ni ne cherche à trop individualiser les récits qu’il recueille (les intervenants ne sont jamais présentés et le montage semble toujours prendre leur parole en cours, sans opérer de contextualisation préalable). C’est plutôt en les filmant dans leur « environnement naturel », en train d’exercer leur activité ou de témoigner face caméra sur les lieux, que Dominique Marchais donne à voir qui ils sont. Le cinéaste avance quelque part de concert avec le courant : la fluidité du montage permet d’entrelacer ces rencontres à tel point que l’on ne parvient pas à mesurer la distance parcourue par le réalisateur entre chacune. Mais que l’action se déroule sur un même cours d’eau ou sur plusieurs importe peu, tant le film défend dans sa forme même le principe de circularité de l’eau, dont la perturbation constitue, aux yeux des militants témoignant ici, l’un des plus grands enjeux écologiques contemporains.

La richesse de La Rivière tient à sa manière de parcourir librement un territoire tout en témoignant d’une rigueur dans l’observation des différents métiers étudiés (la séquence de dissection de l’oreille interne du saumon), des gestes (la caméra qui suit le mouvement d’une main maniant un fil de pêche), des sentiments exprimés par les personnes rencontrées au gré du voyage (l’émouvante séquence où Emma, jeune diplômée de l’ENS, déplore être coupée des autres par la radicalité de ses convictions), etc. Cette manière de passer du tableau d’ensemble aux détails se couple à un dialogue engagé par le montage, entre la place de l’homme et celle de la nature. Les personnages sont ainsi alternativement filmés de près, lorsqu’ils évoquent leur façon d’appréhender le territoire, et de loin, intégrés physiquement à ce milieu qu’ils partagent avec d’autres espèces. De la même façon, le choix d’entrecouper les prises de parole avec des panoramiques coulissant sur la rivière fait de la contemplation un temps privilégié pour la réflexion. Ainsi de ces plans montrant la surface de l’eau de très près, comme pour observer cette ligne de partage en dessous de laquelle la vie se raréfie, comme le pointent plusieurs fois les entretiens. C’est de cet entremêlement sensible que La Rivière, sorte de road movie écologique, tire sa force politique.

(Valentine Guégan, Critikat, publié le 21/11/2023)